今シーズンのペナントレースについて，日本一早い順位予想というものをしたいところですが，正直わかりません。昨シーズンもオリックスとヤクルトの日本シリーズを，評論家で当てた人は誰もいませんでした。前年度の最下位チームが両リーグとも優勝することもある時代なので，予想することは本当に難しいのです。またこのコロナ禍で，プロ野球の選手たちはかわいそうです。やはり見てもらってなんぼの世界ですので，お客さんが入らないと，本当にテンションが上がらないんですね。とにかく早く新型コロナが収まって，超満員の中で選手に大暴れしてほしいなと思います。

今年も優勝を狙えるオリックス

　今シーズンを占う中で，まずオリックスからいきたいと思います。きのうまで宮崎のキャンプに行っていました。連覇を狙うチームですが，やっぱり今年も強そうですね。山本由伸投手はちょっと次元が違います。おそらくあと2，3年したらメジャーの可能性も出てくるでしょう。日本の野球では物足りなくなってくるかなと思います。それぐらいのレベルのピッチャーです。
　昨年のオリックスの躍進の一つは，生え抜きの選手たちの存在です。いい素材をずっととってきており，高卒のいい選手もたくさんいます。山本由伸投手や野手の宮城選手，宗選手，紅林選手の活躍はスカウティングの力，編成の力も大きいと思います。今年もオリックスは間違いなく優勝争いに加わってくるでしょう。
　中嶋監督の采配がまたすばらしい。今の時代に合っているというか，今の気質の選手たちをすごく上手に使っています。激励したり，軽く怒ってみたり，適材適所で選手をうまく使いますね。本当にビックリする采配がいっぱいあります。情報戦も徹底しています。マスコミに対して本心を全く言わない。相手チームは非常に読みにくいですね。故障した選手のけがの場所とか，全治どれぐらいとかも公表しないんです。今の時代ではなかなか珍しく，勝つことに執念を燃やす監督です。これからもしばらくこのやり方が続くのではないかなと思います。

阪神は藤井康雄コーチに期待

　次は一番ファンの方が多いであろう阪神タイガースです。昨年は，もう正直言うと優勝したみたいなものです。ゲーム差ゼロ，勝率の差で負けましたからね。
　矢野監督は今年，キャンプ前日に「今年でユニフォーム脱ぎます」とはっきり言いました。「今年退路絶ちます，勝負をかけます」と言ったのです。今年は完全に外野の話は一切無視してやりそうな感じがします。
　戦力は十分あると思います。皆さんが気にされているかもしれないのは抑えのスアレス投手が抜けたことでしょう。昨年は完全に相手を封じ込んでいたので，一抹の不安ではありますが，そこは若手の活きのいいピッチャーがたくさんいますから，あと新外国人が働いてくれれば何とかなるんじゃないかなと思います。
　打つほうでは，はっきり言いますが，佐藤輝明選手です。昨年前半は佐藤選手が引っ張りましたが，途中から無安打が続きました。記録的な無安打が続くスランプでした。そこで矢野監督がオファーしたのが，阪急で活躍された藤井康雄さん。バッティングコーチで1，2軍巡回コーチという形で来られました。佐藤選手を何とかしてくれということで藤井さんが呼ばれたんだと思います。藤井さんはオリックスのときはT-岡田選手，ソフトバンクでは柳田選手，中村選手，松田選手を育て上げ，またもう一度オリックスに来て吉田正尚選手をみました。選手に信頼され，実績もあるコーチですので，藤井さんが阪神に入ったのは非常に心強いんじゃないかなと思います。阪神がどれぐらいのバッティングになるか，非常に楽しみにしていただいたらいいのではないでしょうか。

楽しみな新庄ビッグボス

　それとビッグボス，楽しみです。野球界をひっくり返すんじゃないかなっていうぐらい，昨年の新庄監督の就任会見は衝撃でした。あのド派手な赤のスーツ，立てた衿。横に社長や球団のトップの方がいらっしゃるのに，「優勝なんか一切目指しません」と言い放ちましたからね。
　でも，彼はああいうチャランポランなふうに見えますけど，案外きっちりしていて，繊細な部分もあるんです。阪神時代，「亀新コンビ」で仲が良かった亀山さんと先日，話をしたのですが，「いや，彼はしっかりしてますよ」と言うんです。
　僕も最近は見る目が変わってきました。選手というのは，見られることによって持っている力以上のものが出るときが多いんです。僕も阪神時代，大したピッチャーじゃなかったんですが，甲子園球場の大声援に押されて，自分が自分じゃないような，そういう力を発揮できた記憶がいくらでもあるんです。
　日本ハムもおそらく球場が満員になるでしょうし，すでにマスコミの取り上げ方もこれまでと違っています。新庄監督がメインですが，スポーツ新聞の半面ぐらい使って日ハムの記事が出ていますからね。見られていると感じる選手のモチベーションは上がりますし，自分の力以上のものが出やすいでしょう。力以上のものが出てくる中で結果がついてくると自信もついてきます。もしかすると優勝争いも絡んでくるんじゃないかなと個人的には思っています。
　とにかく阪神もオリックスも強いのは間違いないです。僕の古巣同士の日本シリーズを非常に期待しています。それととにかくビッグボスを楽しみにしていてください。最後に，持参したボールにサインしてお渡しします。