今月は米山月間でして，米山梅吉を縦軸に，ロータリーが日本に誕生した経緯や人物を横軸に，お話をさせていただきます。

米山梅吉という人物

　1868（明治元）年，大和国高取藩の藩士，和田竹造，静岡三島大社の神官，日比谷右京の娘，うたの間に，梅吉は東京で生まれました。

　4歳で父が他界し三島に移り住みます。村の素封家の米山家から養子にと求められました。ただ，籍は入れていませんでした。

　15歳のとき，出奔し上京。東京で5年間，様々な学校で学び，19歳で三島に戻り，正式に入籍し，米山家の養嗣子となります。

　彼の次のステップは米国留学でした。20歳から約8年間，彼はオハイオ州やニューヨーク州の大学で法学を学びます。

　帰国し米山家の一人娘，はると結婚。三井銀行に入行しますが，手助けをしたのは藤田四郎でした。

　藤田は農商務省の次官になり，後に貴族院議員。井上馨外相の娘婿でもありました。

　入行から20年後，三井銀行の常務取締役となった梅吉は，政府特派の団の一員として渡米します。

　滞米中の1917年末，ダラスにいた福島喜三次と知り合います。

　福島は梅吉より13歳若く，佐賀の出身。東京高商（現・一橋大）を卒業後，三井物産に入社，米国に綿花部門担当として駐在します。

　ダラス駐在時の’17年，ダラスRCから入会の誘いを受け，彼はロータリアンになります。このロータリアンになりたての福島から梅吉はRCの情報を得たのでしょう。

日本にRC誕生

　米山と福島はやがて帰国。福島はロータリー仲間から信頼され，当時のダラスの会長は，シカゴの国際ロータリー本部に彼を賛辞するメッセージを送ります。

　福島は本部で，日本にRCを設立する特別代表の委嘱を受けます。’20年1月に彼は帰国。梅吉とともに日本のロータリーの誕生のため，東奔西走します。

　同年10月20日，東京RCが誕生します。初代会長は米山梅吉。その後，梅吉は「英米訪問日本実業団」に加わり，そこには，大阪RCの初代会長になる星野行則が参加していました。

　長期間の視察中，星野は梅吉からRCのレクチャーを受けたのだと思います。

　星野は米国にいる間に，シカゴの本部を訪ね，大阪RC設立の承認を取り付けます。帰国して，大阪に転勤していた福島とともに大阪RCの誕生に力を尽くしました。

　’22年，大阪RCが誕生。星野が初代会長で，福島が幹事です。

　星野は’51年～52年度のガバナーを務めています。日本の地区が1地区にまとめられていた最後の年で，国際ロータリーからは「第70区」と言われていました。

　ガバナーになった星野は，北海道から鹿児島まで70余のクラブを公式訪問します。当時の交通事情を考えると，すさまじいエネルギーです。しかもその時，星野は81歳。こういうすごい人がいたのです。星野は’60年に90歳で亡くなります。

　戦争で日本は国際ロータリーを脱退。梅吉は，一日も早い復帰を祈って待ちます。’49年，復帰を認められますが，その3年前に梅吉は78歳の生涯を終えていました。福島も同年，鬼籍に入ります。

受け継がれた遺志

　梅吉は，経済人になってからは，自身の経験からも若い人の教育を重要と考え，志の高い若人に経済支援を続けていました。

　’52年に東京RCは梅吉の遺徳をしのび，奨学事業の構想を立案して実現します。事業は全国に広がり，オールジャパンの取り組みになりました。

　私は浄財で遂行される事業は，2つのことを守らねばならないと思っております。1つは，使途，金の流れが透明でなければなりません。もう1つは，どんな成果を生んでいるのかを，明示しなければなりません。

　米山奨学会の考え方は，政治体制や宗教，民族の問題を個人に置き換えての判断はしません。国際理解と親善，世界平和に寄与する人材育成に，奨学金が使われています。

　成果の一端をご紹介しましょう。

　1人は中国の弁護士です。東大大学院時代に奨学生になりました。帰国後，中国学友会を立ち上げました。設立総会で会長に指名され，挨拶で中国の諺を引用して話をしました。「一滴の水でも受けた恩義は湧き水として報いるべき。恩返しは，できることから始めよう。米山への寄付，両国の理解と親善の橋渡し役を担おう」

　2人目は韓国の人。筑波大大学院時代，奨学援助を受けました。彼は帰国して教育界に奉職し，大学教授のときに国政に転じます。2008年～11年，駐日大韓民国全権特命大使として日本に赴任します。

　後に彼は思い出をこう話しています。

　「私は日本で米山奨学生となり，カウンセラーの先生に大変お世話になりました。大使として日本に着任してすぐ，療養中の先生を見舞いました。また，大使招待の晩餐会では私の横に座っていただき，楽しい時を過ごしました。しかし，先生は，私の在任中に逝ってしまわれました。私は先生の亡骸に『今，日本と韓国は近くて遠い国になっています。私は，近くて近い国になるよう一生懸命頑張ります』と誓いました」

　奨学事業は，大変時間のかかるものですが，50年，60年が経ち，やっと少しずつ実を結んできているようです。

　（敬称略）