現在，世界には２００以上の国々に６０億を超える人々が暮らしていますが，約８０の国が水不足に悩み，１７億もの人々が安全な水の供給を受けられずにいます。水による感染症で，１日６,０００人もの子どもたちが亡くなっているという悲しい現実もあります。

　人間の体は７０％が水分です。命にとって欠くことのできないのが水です。生活には１人１日２０リットルは必要だと言われています。農業や牧畜，そして工業用にも大量の水が必要です。

　日本にいると，時として忘れてしまう水の大切さですが，アジアの貧しい村々では，必要最小限の生活用水を確保することが最大の課題です。何キロも離れた川やため池に水がめをかかえていき，安全とは言えない水を家まで運んでくる。その繰り返しが，村の女性や子どもたちにとっての日課なのです。

７９年，インドでスタート

　社団法人アジア協会アジア友の会（ＪＡＦＳ）は，生きていくうえで必要最小限度の水が手に入らない人々のために，地球に住む仲間として何かがしたいという思いから，１９７９年から運動を始めました。

　第１号はインド中部のググリー村に贈った井戸です。以来，インドのほかフィリピン，カンボジア，スリランカなどアジアの各地にいくつもの井戸を贈ってきました。

　私たちが送った井戸によって，１２０万人以上の人々が安全な水を利用できるようになりました。

　７９年の夏，翻訳の仕事の関係でインドで撮影されたスライドの英訳を頼まれました。アジアは貧しいとは聞いていましたが，その現実に胸が痛みました。今から３０年前のことですが，「これはいつ撮影されたのですか」と思わず尋ねたほどでした。私はこのスライドが本当かどうか確かめたいと思い最初に，フィリピンへ飛びました。

　マニラ市内にはスモーキー・マウンテンというゴミの山がありました。子どもが，生きていくためにゴミをあさっていました。少年はゴミの中からコーラのビンを見つけ，このビンを換金して，飢えをしのいでいました。

　地球人口の２割は１日１ドル，そして，５５％は１日２ドルの生活をしている絶対的貧困層が現在も存在するのです。

地域の人々と手掘りで

　８０年にインドのベンガルに贈った井戸は手掘りでした。それまで子どもたちは，水が入ると１０キロから１５キロになる真ちゅう製のかめで水汲みをしていました。生きていくためには毎日水汲みをしなければならなかったのです。

　井戸ができて，子どもたちは水汲みから解放され，青空学級で自分の名前を書くことから学び始めました。

　難民のバダル君は当時７歳でしたが毎朝９時前に，１kmほど離れたところに１時間以上かけて水汲みに行っていました。７歳の子どもにとっては重労働です。しかし，バダル君は水汲みから解放され，勉学に励み，大学を出て，現在は大学の講師をしています。

　９４年にはフィリピンで大事業を手がけました。マニラから３００km離れたバナイ島パンダン町でのプロジェクトです。町には塩分の多い水しかないため，高血圧と子供の死亡率が高いという問題を抱えていました。共同の水汲み場の水は塩辛く，とても飲めるものではありませんでした。

　日本からＪＡＦＳ創始者の村上事務局長，田中理事長，数名の水道専門技師と私が現地に行き，パンダン町長，そして役場の人たちと何度もミーティングをしました。

　町から離れたジャングルの奥地にマロンパティという水源地がありました。しかし，水源地に行くのに道がありません。ジャングルの奥地で，第２次世界大戦の激戦地。地元の人々の「日本人が何をしに来たのか」という視線を痛いほど感じました。

　水源地の水をポンプで吸い上げて，小高い丘に貯水タンクを作り，パイプラインでつなぎ，町まで送り込むことになりました。コンクリートミキサーはかついで運びました。水源地に行くための橋は現地の人たちが作ってくれました。ポンプ室で使う２基のエンジンは分解して運び，ポンプ室で組み立てました。

　貯水タンクの場所に茂っていた雑草は現地の人がきれいにしてくれました。全工程すべて手作業でパイプを埋め込みました。子どもたちも授業の一環として手伝ってくれました。

　パイプラインをつなぐことによって，共同の水飲み場があちこちにでき，学校には水道が敷かれ，町には水道局が開設されました。

　完成式の日，子どもたちが手製の日の丸の旗をつくって，町じゅうの人たちが私たちを大歓迎してくれました。「ウワーッ」というあのときの声は，今でも鮮明に記憶に残っています。

　この事業は，完成まで足掛け７年かかりました。事業に携わった人の力のすごさに，私はただただ感動しました。日本の若者たちも捨てたものじゃありません。言葉の壁も乗り越えて一心同体となって，頑張って汗を流してくれました。町長夫人だったメリーさんは，私にとって生涯の友。そして，水源地で見つけた５キロほどある大きなハート型の石は，私の宝物です。

　何万人もの方々のお陰で，アジア１８カ国に井戸を贈ることができました。井戸を掘るというボランティア活動の根っこは，皆様方のこんこんと湧き出る知性と感性の水脈につながります。月２,０００円の会費ですが，その２,０００円が絶対的貧困層の人たちの命につながります。ご支援いただけますことを心よりお願い申し上げます。